Under 58 år medverkade konstnären och den tidigare eldaren Torsten Billman i det svenska manskapsfackets tidningar Eldaren och Sjömannen. Han skildrade sjöfolkets villkor och miljöer på ett helt unikt sätt. I april uppmärksammas hans konstnärskap genom en utställning på galleri Grafik i Väst i Göteborg.
Första teckningen av Torsten Billman publiceras i Eldarens novembernummer 1930. Den skildrar yrkessjukdomen TBC. Eldarens sista nummer 1930 innehåller en teckning av Billman med titeln ”På Arbetsförmedlingen”. Till teckningen finns en dikt av Torsten.
Hungriga irrande blickar som fråga
”Skall det bli arbete för oss idag?”
Tanken på nöden, som växer i hemmet
föder tankar som strida
mot samhällets lag.
Redan av hans första bidrag framgår Torsten Billmans sociala och politiska samhällsengagemang. Det var ett engagemang han hade livet igenom även om han aldrig var medlem i något politiskt parti. Åren som lämpare och eldare bidrog säkert till att han alltid reagerade mot orättvisor i samhället. Billman var också antifascist vilket framgår av många teckningar på 1930-talet.
I sin medverkan i Sjömannen skildrade Billman konsekvent all sjöfarts motor: sjömännen. Så här skriver Ove Allansson i en essä med titeln ”Torsten Billman och havets arbetare”:
”Hos honom finns havets arbetare i storm och stiltje, i arbete, balanserande rullningarna eller avslappnade i ett vant yrkesgrepp eller hopkrupna, domnande bort i trötthet, eller stående vid relingen – under frivakten spanande inte bara utåt vattenvidderna utan också inåt sig själva, pejlande sitt eget innanhav.”
Torsten Billman föddes 1909 i Kullavik i Halland. 17 år gammal mönstrade han i september 1926 på sin första båt s/s Valencia som jungman, även om han helst hade velat jobba i maskin. Redan nästa sommar gjorde han också sin första törn som kollämpare på Ostindiska kompaniets ångare s/s Nippon. Båten gick med styckegods från Göteborg till hamnar som Singapore, Hongkong, Shanghai och Yokohama.
Eldarna och lämparna arbetade ofta i extrem värme. I kommande resor de närmaste åren mönstrade Billman på både som lämpare och eldare.
Hans troligen första träsnitt Händer från 1930 symboliserar depression och arbetslöshet. Torsten Billman hade periodvis själv tvingats stämpla när depressionen slog till i Sverige.
Träsnitten blev otaliga under åren. Åtskilliga av dessa publicerades i Sjömannen. Många har motiv på eldare i arbete och andra vanliga motiv är teckningar på arbetskamrater. Under en period som arbetslös medverkade Torsten Billman varje månad med en illustrerad dikt i Eldaren. Ersättningen var 10 och ibland 15 kronor per teckning. Hans sista påmönstring var 1932, men åren till sjöss påverkade hans konstnärskap hela livet.
– Vi har inte många svenska konstnärer från arbetarklassen som målar, tecknar och skulpterar arbetets villkor utifrån självupplevda erfarenheter, säger Kjersti Bosdotter, ordförande i Arbetarnas kulturhistoriska sällskap, AKS. Men Torsten Billman var just en sådan konstnär. Han uppfyller alla villkor man kan ställa på en arbetarmålare.
Själv hade jag förmånen att få träffa Torsten Billman några gånger under hans sista levnadsår. Första gången var på restaurang Sjömagasinet i Göteborg tillsammans med Sjöfolksförbundets dåvarande ordförande Anders Lindström.
Vi träffade Torsten och hans hustru Karin då jag var intresserad av att beställa ett par omslagsillustrationer till Sjömannen. Det var vid lunchtid strax efter 11 på förmiddagen. Enligt gällande regler vid denna tid var det för tidigt att beställa alkoholhaltiga drycker. En märkbart irriterad Billman förklarade bestämt för servitören att han skulle ha en gin och tonic, annars var det lika bra att gå. Snabbt bars en gin och tonic fram.
Resultatet av detta möte var fruktbart. Billman lovade att leverera två omslagsteckningar till Sjömannen och han höll sitt ord.
Det första omslaget är en bild på ett afrikanskt ansikte mot en blå bakgrund. I bakgrunden svävar vita sjöfåglar. Teckningen som publicerades i Sjömannen nummer 5 1988 kan sägas vara Torsten Billmans bidrag till kampen mot den dåvarande apartheidregimen i Sydafrika.
Nästa omslag Julnatt visar fem sjömän på däck. I bakgrunden syns silhuetten av ett annat fartyg. I land syns på avstånd stadens ljus som skapar en stämning av jul. Denna teckning publicerades i Sjömannens julnummer 12 1988.
Troligen är Julnatt den sista teckning Billman publicerade. Nästa gång vi träffades var han märkt av sjukdom och han avled i början av 1989.
För mig fungerade de två teckningarna som inspiration under min tid som redaktör för Sjömannen. Varje gång jag höjde blicken såg jag de fantastiska konstverken som hängde ovanför mitt skrivbord.
Billman debuterade med en dikt i Eldaren 1930 och hans sista bidrag var omslaget till Sjömannens decembernummer 1988. Det är ett unikt långt medarbetarskap i en facklig tidning.
Ove Allansson skrev vid ett tillfälle att han höll Torsten Billman som den främste av svenska grafiker och den främste av de konstnärer som har levandegjort kroppsarbetande människor. Sjöfolkets villkor och miljöer släpper Billman aldrig utan dessa motiv återkommer under hela hans konstnärskap.
Genom åren gjorde Billman ett stort antal omslag till Sjömannen, bland annat till flera av tidningens julnummer som under ett antal år såldes till förmån för sjöfolkets TBC-fond. Han illustrerade också noveller och dikter med enastående teckningar.
– Ett tidigt tema för Torsten Billman är kampen mot fascismen, framhåller Kjersti Bosdotter. Med olika träsnitt återger han vad som händer i inbördeskriget i Spanien på 1930-talet nazismen i Tyskland. Några av hans verk ger ett starkt avtryck. De har titlar som Förbannelse över fascismen från 1938 där en kvinna med knuten näve visar sin avsky mot fascisterna och Flyktingar från Nazityskland.
Efter kriget besökte Billman 1949 koncentrationslägret Auschwitz. Hans intryck i reportaget Warszawa stad i ruiner i Sjömannens julnummer efter denna resa är djupt gripande.
Under åren gjorde Torsten Billman också många illustrationer till böcker. Harry Martinson tillägnade 1943 en utgåva av diktsamlingen Nomad 1943 till Svenska Sjöfolksförbundet. Illustrationerna till dikterna gjordes av Billman.
Några andra författare vars verk Torsten Billman illustrerade var B Traven, Nils Ferlin, Dostojevskij och Frans Kafka. Hans illustrationer blir till konstverk som ger böckerna en djupare dimension.
När jag i början av 2000-talet skrev boken Antwerpenseglare hade jag förmånen att som omslag kunna använda en teckning som Torsten Billman gjorde från Antwerpens hamn.
I samband med att Sjöräddningssällskapet fyllde 50 år 1957 fick Billman av Postverket i uppdrag att uppmärksamma jubileet genom att teckna ett frimärke. Motivet på frimärket är dramatiskt. Ett fartyg från Sjöräddningssällskapet är på väg att under en storm undsätta en besättning.
Under åren gjorde Billman även ett antal fresker till bland annat olika Folkets Hus-anläggningar runt om i Sverige. Några exempel på detta finns i Norrahammars och Trollhättans Folkets Hus.
En av hans storslagna fresker Till sjöfolket – havets arbetare är idag tyvärr sorgligt nog undangömd i gamla sjömanshemmets lokaler vid Masthuggstorget i Göteborg. Varför inte öppna upp de idag stängda lokalerna och här skapa en lokal för en permanent utställning med verk av sjöfolkets store konstnär Torsten Billman.
Lennart Johnsson
